Additifs alimentaires

Les additifs ne sont pas des denrées en tant que tels. Ils sont ajoutés lors du processus de fabrication de certains aliments afin de remplir une ou plusieurs fonctions technologiques. Elles peuvent aussi influencer la saveur, la couleur ou la consistance d’un produit fini. La Suisse autorise environ 350 additifs, dont une cinquantaine dans les produits bio, tous réglementés, ainsi que plus de 2500 substances aromatisantes. Cette dernière catégorie est réglementée dans une ordonnance spécifique (Ordonnance sur les arômes).

Une victoire a été obtenue avec le E171, ou dioxyde de titane, définitivement retiré en 2022 dans l'alimentation. La FRC lutte pour qu'il en soit de même dans les cosmétiques et les médicaments.

Que dit la loi?

L’Ordonnance sur les additifs fixe le bon usage des additifs, notamment pour les substances qui peuvent être utilisées dans un nombre limité de catégories d’aliments et avec des teneurs à ne pas dépasser. L’annexe 3 de l’Ordonnance du Département de l’économie sur l’agriculture biologique restreint l’usage des additifs dans les produits bio. Ces règles sont régulièrement ajustées en regard des connaissances scientifiques les plus récentes.

A quoi servent les additifs?

Ils sont avant tout utiles aux fabricants dans l’élaboration de produits apprêtés ou transformés. Les additifs facilitent notamment l’automatisation de la production, prolongent la conservation des denrées et (re)donnent au produit fini des qualités qu’il aurait perdues en cours de processus.

On distingue plusieurs familles: les colorants, les conservateurs, les antioxydants (empêchant le rancissement), les acidifiants et les correcteurs d’acidité, les antiagglomérants, les antimoussants et les agents moussants, les agents de charge (servant à augmenter le volume), les supports (pour ajouter une vitamine par exemple), les émulsifiants (mélangeant l’eau et la graisse), les affermissants, les humectants, les exhausteurs de saveur…

Certains additifs figurent également dans la cuisine des ménages. C’est le cas de la poudre à lever sèche (E 450, E 500 ou E 336), de la pectine (E 440) destinée aux confitures ou encore des édulcorants de table.

Les additifs problématiques

Si la plupart des additifs sont inoffensifs, les colorants, les exhausteurs de saveur, tout comme les arômes, peuvent donner l’impression que la denrée contient plus d’ingrédients chers ou de meilleure qualité (p.ex. fruits). Ils risquent de tromper le consommateur sur la valeur réelle du produit.

Un petit nombre sont mis en cause pour des questions de santé. Pour être admis, les additifs ont été évalués l’un après l’autre, donc pas dans des conditions de consommation réelles où toutes sortes de substances sont absorbées tout au long de la journée. Les enfants risquent notamment de dépasser la dose journalière admissible. Parmi les plus douteux se trouvent des colorants (dont les azoïques), des conservateurs (notamment des nitrites et nitrates, ainsi que des benzoates), des antioxydants (E 320, E 319 et des phosphates), des agents de texture, des exhausteurs de saveur et certains édulcorants.