Bien nourrir son cerveau: que dit la science?

Les troubles psychiques comme la dépression et l’anxiété sont très répandus en Suisse. De plus en plus, l’alimentation s’impose comme une piste complémentaire pour soutenir sa santé mentale.

Le glucose est la source d’énergie principale du cerveau, et les besoins des neurones sont facilement comblés par des aliments sains et entiers. Les sucres ajoutés, omniprésents dans l’agroalimentaire, sont, eux, souvent accusés d’entretenir un stress chronique dans le mode de vie. Que se passe-t-il lorsqu’on abuse des produits sucrés ou des sodas? «L’effet stimulant du sucre est de courte durée, précise Leah Gilbert, maîtresse d’enseignement et de recherche au Centre de recherche et d’innovation sur l’alimentation (FRIC) de l’Université de Fribourg. Lorsque le pic de glycémie retombe, on a très vite envie d’en consommer de nouveau. Avec parfois à la clé des risques liés au développement de l’anxiété et de la dépression.»

La recherche suit plusieurs pistes. L’insuline, produite par le pancréas lorsqu’on ingère du sucre, stimule la production de sérotonine, qui régule l’humeur, d’où un effet apaisant rapide. Mais lors d’expositions répétées, les neurones deviennent insensibles au message de l’insuline: adieu satisfaction, bonjour vague à l’âme.

Le trop-plein de sucre est ainsi suspecté de favoriser des états dépressifs et d’entretenir des comportements proches de l’addiction en abusant du circuit de la récompense. Il risque aussi d’entraîner le corps dans un état inflammatoire latent, et de péjorer la plasticité des neurones. À terme, cela peut se traduire par des troubles tels que la dépression ou l’anxiété. Et inutile de se tourner vers les sodas «sans sucres ajoutés»: il n’existe pas de consensus scientifique quant à l’innocuité des édulcorants. Certains sont même carrément soupçonnés de causer ou d’aggraver la dépression.

La santé mentale indissociable de l’intestin?

Pour comprendre l’étendue des liens entre alimentation et santé mentale, il faut s’intéresser aux milliards de bactéries qui peuplent les boyaux dans un équilibre unique à chaque individu. Avec le nerf vague, qui court de la base du crâne aux profondeurs de nos entrailles, cette joyeuse colonie a une ligne directe avec notre matière grise.

À ce propos, des chercheurs britaniques ont identifié 100 bactéries intestinales pour leur rôle dans notre santé métabolique et cardiovasculaire, selon Zoe Science & Nutrition. L’étude, d’une ampleur inédite, a aussi identifié certaines espèces de notre microbiote jusque-là inconnues de la science.

Dans l’environnement très compétitif du côlon, tout est donc affaire d’équilibre: si l’immense majorité des bactéries intestinales restent inconnues, les scientifiques ont compris que certaines ont un rôle bénéfique, alors que d’autres sabotent la santé. Ainsi, des études montrent qu’un microbiote diversifié et bien nourri aurait des effets positifs sur la santé mentale, même si les mécanismes restent encore mal compris. À l’inverse, des pathologies gastro-intestinales comme le syndrome de l’intestin irritable s’accompagnent souvent de troubles psychiques.

En matière d’affections neurodégénératives, la recherche est plus prometteuse encore: on sait maintenant que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson se manifestent souvent dans les intestins des années voire des dizaines d’années avant les autres symptômes.