17.7.2014, Jean-Yves Nau/planetesante.ch / Surpoids et lumière allumée, un lien de causalité? Photo Shutterstock / Ozgur Coskun

D'autres facteurs que l'alimentation expliquent l'obésité. Comme l'exposition nocturne à la lumière, selon une étude britannique.

L’épidémie d’obésité progresse. En Suisse, on estime ainsi que 41% de la population est obèse ou en surpoids, proportion qui a quasiment doublé en vingt ans. L’alimentation n’est pas le seul facteur à incriminer. Parmi de nombreux autres, la qualité du sommeil semble jouer un rôle important. Une équipe de chercheurs britanniques s’est ainsi penchée sur les liens entre le surpoids et l’exposition à la lumière durant la nuit. Conclusion surprenante : les personnes qui dorment dans des chambres mal obscurcies ou éclairées la nuit sont, en moyenne, davantage obèses ou en surpoids que les autres.

Restant prudent, le Pr Anthony Swerdlow, coordinateur de cette recherche, souligne qu’il ne s’agit, à ce stade, que de deux phénomènes observés en parallèle, sans que l’un explique forcément l’autre. Mais un lien est probable. Comme le note le Dr Raphaël Heinzer, médecin adjoint au Centre d’investigation et de recherche sur le sommeil à Lausanne (CIRS), «le manque de sommeil favorise une prise de poids par un mécanisme hormonal qui augmente l’appétit.»

En effet, pendant notre sommeil, notre corps sécrète de la leptine, une hormone qui refrène l’appétit, et dont nous venons à manquer lorsque nos heures de veille s’allongent. La leptine favorise de plus la production de ghréline, qui stimule l’appétit, et d’orexine, une autre hormone qui, elle, nous pousse à manger non pas par besoin mais pour le plaisir.

Mauvaise qualité de sommeil
Autre explication possible pour expliquer le lien entre chambre éclairée et obésité : la lumière aurait un effet néfaste sur la qualité même du sommeil. «Une source lumineuse perçue la nuit – une pleine lune visible, par exemple – peut diminuer la quantité de sommeil profond (réparateur) et causer des réveils fréquents qui perturbent eux aussi la production de leptine et favorisent ainsi la prise de poids», explique le Dr Heinzer.

En attendant que les chercheurs confirment leurs résultats, mieux vaut donc dormir dans le noir. Une chose plus simple à dire qu’à faire si on en croit le Pr Derk-Jan Dijk, du Surrey Sleep Research Centre dans la banlieue de Londres, pour qui les gens ne se rendent pas compte que leur chambre n’est pas suffisamment obscure. Il suffit, selon lui, d’un radio réveil et de quelques écrans de veille allumés (ceux de de télévisions ou d’ordinateurs) pour que la lumière trouble le sommeil.