Toux: des médicaments placebos

Désagrément de l’hiver, la toux gâche la vie de nombreux enfants, ainsi que celle des parents. C’est l’un des motifs les plus fréquents de consultation chez le pédiatre. «Neuf fois sur dix, le coupable est un virus», explique la professeure Constance Barazzone, pneumologue aux Hôpitaux universitaires de Genève.

La toux résulte de l’irritation de la gorge que provoque le mucus coulant du nez. Elle est toutefois bénéfique, car elle protège les poumons et permet de se débarrasser de l’infection. On parle d’une toux «grasse» lorsqu’on entend l’accumulation des sécrétions dans les bronches et d’une toux «sèche» lorsque celle-ci est irritative.

Comment la soigner? Malgré l’inquiétude des parents, le mieux est d’éviter de donner des médicaments, surtout si l’enfant a moins de 2 ans. Les antibiotiques ne servent généralement à rien, puisque la cause est un virus dans la plupart des cas. Quant aux sirops antitussifs, les médecins ont longtemps constaté leur faible intérêt. Une étude publiée fin octobre dans la revue américaine JAMA Pediatrics vient de confirmer leur impression: elle montre que les sirops médicamenteux n’ont pas plus d’efficacité qu’un placebo. Toujours d’après cette étude, il vaudrait tout de même mieux donner quelque chose – tel un sirop d’algave – plutôt que rien du tout.

Les gestes qui aident

Chez le nourrisson, «nous ne disposons pas de bons tests prouvant que les sirops sont efficaces», ajoute Constance Barazzone. L’abstinence s’avère donc la meilleure attitude, même s’il est parfois difficile de se contenter d’attendre. «Il n’est pas toujours aisé d’expliquer aux parents éprouvés par le manque de sommeil qu’il n’existe pas de médicament à donner et que la toux d’origine virale va le plus souvent s’améliorer d’elle-même», sourit la pneumologue.

Quelques gestes peuvent toutefois aider. D’abord, bien déboucher le nez de l’enfant avec un mouche-bébé, voire du sérum physiologique si besoin. Il se pourrait aussi que le miel ait un effet positif sur la toux nocturne de l’enfant. En 2001, l’Organisation mondiale de la santé citait ce remède traditionnel comme traitement possible. Tout en prévenant que des études manquent pour démontrer son efficacité. Il n’est donc pas exclu que ce dernier n’ait peut-être, lui aussi, qu’un effet placebo. Attention: quoi qu’il en soit, il ne faut pas donner de miel à un enfant de moins de 1 an, pour éviter tout risque de botulisme.

Autre geste important: humidifier l’air. En effet, une atmosphère sèche augmente l’irritation des muqueuses et provoque des quintes de toux. Si le taux d’humidité de la chambre est inférieur à 45%, utilisez un humidificateur. Choisissez-le de préférence à air froid, pour éviter le risque de brûlure. Il est en revanche inutile de dépasser 55% de taux d’humidité.