Du gaz pour faire rougir les tomates

En Suisse, les dernières tomates ont de la peine à mûrir à la fin de l’automne, même sous serre. Pour les faire rougir entièrement, les maraîchers ont alors pris l’habitude de traiter les plantes concernées avec de l’éthéphon, un accélérateur et synchroniseur de la maturité des fruits. Ils n’avaient pas prévu qu’il en resterait des résidus sur les tomates, découverts à l'automne 2013, par le chimiste cantonal zurichois - sur les tomates suisses non bio, pas sur les importées.

L’Office fédéral de l'agriculture (OFAG) a donc logiquement pris la décision d’interdire l’application de ce produit chimique. Mais pour éviter de perdre les trois dernières grappes de la saison, les maraîchers qui disposent de serres modernes ont une alternative: ils peuvent envoyer du gaz éthylène dans leur système de distribution de CO2. Avantage, ce procédé ne laisse pas de résidus sur les fruits: l’éthylène est le gaz de maturation que certains fruits et légumes émettent naturellement, toutefois en petites quantités (une pomme peut faire murir un kiwi placé à proximité).

Problème, envoyer de l'éthylène dope la maturation de toutes les plantes en même temps; il est donc moins précis, et les maraîchers craignent de trop produire en même temps et ne pas pouvoir tout vendre.

Et maintenant ?

La décision de l’OFAG entre en vigueur avec effet immédiat. Les producteurs devraient donc faire éliminer les restes d’éthéphon. D’après Pascal Toffel, directeur de l’Union maraîchère suisse, les propriétaires de serres modernes vont probablement essayer cette nouvelle méthode. Les autres maraîchers devront laisser le soleil faire son travail et mettre les derniers fruits au compost. On verra quelle sera la conséquence sur le prix. A noter que l’autorisation de l’éthylène n’est que temporaire, jusqu’à fin 2014. Les stations de recherche Agroscope sont en train de développer et de tester les meilleurs produits pour les maraîchers, tout comme leurs collègues belges et hollandais.

Que peuvent faire les consommateurs?

Toutes ces tomates sont certes rouges, mais est-ce qu’elles ont la saveur des fruits mûris au soleil ? Profitez pleinement des tomates quand elles sont de saison et découvrez les nombreux autres légumes goûteux qui permettent de « faire le pont » entre une saison de tomates et la suivante. Le calendrier de l’Union maraîchère suisse donne des idées de légumes à rechercher, les paniers d’agriculture contractuelle les fournissent et les recettes de la FRC donnent des idées pour les cuisiner.