Foire aux Questions: produits chimiques

Qu'est-ce qu'un produit chimique?
On croit aisément que les produits chimiques n'ornent que les étagères de laboratoire et d'officine. C'est vrai pour les acides et les solvants, mais il en va autrement de bon nombre de substances omniprésentes dans nos foyers! Dans la salle de bain: nettoyant pour WC, eau de Javel, détergent multifonction ou pour les vitres, débouche-lavabo. Dans la cuisine: liquide vaisselle, produit anticalcaire, mousse nettoyante pour le four, spray dégraissant. Et partout ailleurs: dans le jardin, dans le garage, dans la buanderie, …
On trouve aussi des substances chimiques dans les bâtiments et dans beaucoup d'objets en matière plastique. Leur production mondiale a explosé durant le siècle dernier, puisqu'elle est passée de 1 millions de tonnes en 1930 à 300 millions de tonnes en 2005. Ces produits se trouvent sous forme de solvants, d'acides, de saumures, d'insecticides, de désinfectants ou de produits phytosanitaires. Selon l'Office fédéral de la santé publique (OFSP), 140 000 produits ont été déclarés depuis 1969 dans notre pays.

Tous les produits chimiques sont-ils dangereux?
Aujourd'hui, leur vente n'est plus réservée aux magasins spécialisés. Or, même lorsqu'ils sont placés entre le rayon des produits frais et celui des casseroles des supermarchés, ils ne sont pas inoffensifs pour autant.
Selon une étude de l'OFSP publiée en 2010, la majorité des Suisses considèrent que les produits vendus dans le commerce de détail sont moins dangereux que ceux proposés dans les drogueries ou les magasins spécialisés. C'est pourtant loin d'être le cas, même si la vente des produits très dangereux reste réservée aux commerces spécialisés.

Comment s'informer sur les dangers d'un produit?
L'étiquette donne des informations sur les dangers liés à l'utilisation du produit. Il faut savoir que les classes de toxicité ont été remplacées depuis 2005 par un symbole de danger (une croix noire sur un fond orange) accompagné par des textes. Or, l'étude de l'OFSP démontre que près de la moitié des personnes interrogées l'ignorent. En conséquence, elles jugent les produits ne présentant pas de classe de toxicité sur leur étiquette inoffensifs, même si l'étiquetage comporte bien un symbole de danger. C'est donc bien ce pictogramme que le consommateur doit traquer à l'achat et à l'utilisation du produit. Il faut aussi savoir que l'absence de ce symbole orange et noir ne signifie pas que le produit est inoffensif, mais que les dangers se situent en-dessous d'une certaine limite.