Pourquoi les compagnies aériennes pratiquent-elles encore la surréservation?

Le passager arrive devant la porte d'embarquement dans les temps, billet et documents d'identité en main, persuadé d'être sur le point de décoller vers sa destination. Mais le personnel de vol lui refuse l'embarquement. L'avion est plein.

Cette personne est victime de ce qu'on appelle le surbooking ou la surréservation. La compagnie aérienne a vendu davantage de sièges que de places disponibles et certains clients sont laissés sur le carreau. Malgré les désagréments et les surprises causés aux voyageurs, la pratique est légale. 

Et bon nombre de compagnies continuent d'y avoir recours. «Quel que soit le jour, tous les passagers ne se présentent pas à leur vol. Remplir nos avions et diminuer le nombre de sièges vides est l’un des moyens dont nous disposons pour réduire le prix que vous payez pour votre vol», écrit EasyJet sur son site.

Ces places laissées vacantes par des retardataires ont déjà été payées, excepté pour les personnes munies d'une assurance annulation. À la question de savoir comment la surréservation agit exactement sur la construction des prix et les montants encaissés grâce à cette pratique, la compagnie low-cost renvoie à ses déclarations officielles.

Les surréservations, «c'est tout bénéf'»

Une chose est sûre: la pratique profite aux compagnies. Il est difficile de connaître le bénéfice tiré du surbooking, les entreprises ne communiquant pas à ce sujet. C'est donc vers les mathématiques qu'il faut se tourner pour éclairer la question. L'enseignant et vulgarisateur scientifique belge Manu Houdart s'est lancé dans un exercice de probabilités avec une démonstration mathématique rigoureuse.

En résumé, il faut calculer la probabilité que tous les passagers se présentent, en s'appuyant sur les moyennes des vols passés, puis évaluer le nombre de billets supplémentaires à vendre. Si l'avion est complet, la compagnie aura pris un risque.

Mais ce cas de figure, statistiquement, est rare, note Manu Houdart. «Faire du surbooking en vendant 103 billets (le nombre pris dans son exemple, ndlr), c’est tout «bénef'» pour la compagnie. En moyenne, elle peut espérer un gain supplémentaire de 484€ à chaque vol», écrit-il dans son article.

Les compagnies usent de modèles de probabilité poussés. «Nous nous basons sur les vols où l’historique de «no-show» (une personne qui ne se présente pas et sans avoir annulé, ndlr) est plus prégnant, et le surbooking ne concerne qu’un très petit nombre de sièges, afin de garantir que tous les voyageurs puissent embarquer. Les cas où les passagers ne peuvent embarquer sont rares», répond EasyJet.